Qu’est-ce qu’une aurore polaire et comment apparait-elle ?
Le Soleil éjecte continuellement des particules chargées dans l’espace, électrons et protons, créant le « vent solaire ». Les aurores polaires, également appelées aurores boréales dans l’hémisphère nord et aurores australes dans l’hémisphère sud, sont des spectacles lumineux qui se produisent lorsqu’il y a une interaction entre ce flux de particules chargées provenant du Soleil et la haute atmosphère terrestre.
Le champ magnétique terrestre nous protège notamment contre ce flux de particules, mais lorsque le vent solaire s’intensifie et qu’il parvient à pénétrer ce champ magnétique, le flux de particules qui entre en collision avec les gaz du champ (le plus souvent l’oxygène ou l’azote) provoque une « excitation » des atomes et molécules de ce gaz et génère des éclats lumineux qui emplissent le ciel de voiles colorés.
Les aurores polaires ne sont donc pas seulement un spectacle visuel saisissant, mais aussi une fenêtre sur les interactions complexes entre le Soleil et la Terre.
L’importance de surveiller les aurores polaires
Etudier les aurores polaires est primordial pour mieux appréhender leurs conséquences et leurs perturbations.
· Recherche et compréhension scientifique
Les aurores polaires sont un sujet d’étude pour les scientifiques, car leur observation permet de mieux comprendre les interactions entre le Soleil et la Terre. Elles fournissent des informations sur le champ magnétique terrestre et sur les phénomènes solaires, crucial pour notre protection contre les radiations solaires potentiellement dangereuses.
Cette étude permet d’approfondir nos connaissances sur le fonctionnement de notre planète et de l’espace environnant et offre une fenêtre unique pour étudier les processus physiques fondamentaux et les phénomènes électromagnétiques.
· Impact sur les technologies :
Les aurores boréales peuvent avoir également de lourdes conséquences sur les technologies, notamment à cause des tempêtes solaires. Celles-ci accompagnent parfois les aurores polaires et peuvent perturber les réseaux électriques, les communications par satellite ou encore les systèmes de navigation. En surveillant les aurores polaires, nous pouvons anticiper ces tempêtes solaires et prendre des mesures pour protéger nos infrastructures technologiques.
Comprendre les phénomènes liés aux aurores polaires est alors pertinent pour l’exploration spatiale et pour la sécurité des astronautes et des engins spatiaux. Les connaissances acquises peuvent aider à élaborer des stratégies pour protéger les équipements et les humains lors de missions spatiales.
Le projet Aurora pour la surveillance des aurores polaires
La mission Aurora fait partie du programme de sécurité spatiale de l’ESA pour le développement et la mise en orbite d’un réseau de 6 satellites, dont l’objectif principal est d’assurer la surveillance de l’ovale auroral de la Terre pour les applications opérationnelles de météorologie spatiale.
La surveillance de l’ovale auroral est d’une haute importance car celui-ci est le reflet de l’un des principaux apports énergétiques dans l’atmosphère terrestre.
La mission AURORA va permettre de renforcer le leadership de la France en matière de la météorologie spatiale et de fédérer la communauté scientifique autour de ce projet.
Absolut System est le maître d’œuvre de l’imageur spectral AOSI pour cette mission, caméra hyperspectrale miniaturisée, et dirige le consortium international pour le développement de cet instrument. Il fournit son expertise cryogénique ainsi que les charges utiles.
